Gerhard Pels Rijcken, zeeofficier en minister in de negentiende eeuw

Gerard Pels Rijcken (1810-1889) deed in de eerste helft van de negentiende eeuw als zeeofficier dienst op de nog overwegend zeilende oorlogsvloot. Lange zeereizen boden hem de gelegenheid veel ervaring op te doen. Stoomschepen bepaalden echter geleidelijk aan de militaire hegemonie op de wereldzeeën. Met hun oorlogsschepen dwongen de Amerikanen halverwege de eeuw het Japanse keizerrijk tot opensteling van havens. De Japanse machthebbers waren nu gedwongen hun enorme technologische achterstand in te halen.
Nederland als traditionele handelspartner van Japan zag nu kans een gidsfunctie te vervullen en bood Japan het stoomoorlogsschip ‘Soembing’ aan. Japan nam dit bod gretig aan evenals het aanbod een door Pels Rijcken geleid Nederlands marine detachement enkele jaren onderricht te laten verzorgen. Pels Rijcke was ook de commandant onder wiens bevel de ‘Soembing’ van Nederlands-Indië naar Nagasaki voer. Na terugkeer in Nederland werd Gerard Pels Rijcken betrokken bij de politiek beladen modernisering van de marine. Uiteindelijk werd hij minister van Marine in het spraakmakende conservatieve kabinet Van Zuylen van Nijevelt. Oplopende spanningen in de Europese poilitek bezorgden hem in die functie de benodigde ruimte en middelen om een radicale omwenteling in de Nederlandse militaire scheepsbouw te bewerkstelligen.